”The professor and the madman: A tale of murder, insanity, and the making of the Oxford English Dictionary” af Simon Winchester er beretningen om – som titlen røber – hvordan Oxford English Dictionary (OED) blev til. Det er især historien om de mennesker, der var med til at begynde projektet, der strakte sig over næsten 60 år, fra beslutningen blev taget i 1857 til virkeliggørelsen af det samlede værk i 1928. 400.000 ord og sætninger forklaret i ti bind.
Oxford English Dictionary (OED) er på mange måder et stort værk. Før påbegyndelsen af OED bestod ordbøger mest af lister over fremmedord, sjældne ord, umoralske ord eller udenlandske ord. Med OED blev det for første gang lavet en ordbog, som vi forstår dem i dag: En bog, der forklarer alle ord i et sprog, også de mest almindelige. Metoden til at skabe dette værk, var også banebrydende. Der blev omhyggeligt gjort rede for både udtale, etymologi og anvendelse. I mange tilfælde blev der gjort meget ud af at forsøge at registrere, hvornår ordet for første gang blev brugt på skrift. Uden vedholdende og stædigt målrettet arbejde, ville dette værk aldrig have set dagens lys. Det er derfor oplagt at fortælle historien om to af de mest centrale skikkelser i arbejdet: James Murray, professor og redaktør og W.C. Minor, morder og sindssyg monoman.
Dr. James Murray var redaktør på OED fra 1879 til sin død i 1915. Forfatter Simon Winchester mener at kunne tidsfæste starten af samarbejdet med William Chester Minor til omkring 1881, men der skulle gå lang tid, inden det gik op for Murray, hvorfor Minor havde så megen tid til at skrive de omfattende behandlinger af ord for OED. Minor var spærret inde på sindssygehospital i næsten halvdelen af sit liv – og med god grund – fremgår det af fortællingen.
Historien om, at Murray ankom til Broadmoor Asyl uden at kende Minors historie er en journalistisk dramatisering, som er forfattet af Hayden Church i 1915 – men en af de mest kendte historier om morderen og professoren. I virkeligheden fik Murray historien fortalt af den amerikanske bibliotekar Justin Winsor (stifter af ALA) forud for deres første møde i 1891. Der var en stor sympati mellem de to mænd, og de fulgte med i hinandens liv til det sidste. Minor blev aldrig rask og fri, og måske er det et held for det omfattende arbejde, han udførte.
Det er ikke første gang, historien om de to mænd fortælles, sikkert heller ikke den bedste beskrivelse af historien, men det er ikke desto mindre en anbefalelsesværdig bog om hele processen bag skabelsen af Oxford English Dictionary (OED) og om nogle af de leksikografer, der bidrog til indholdet.
Bogen er oversat til dansk med titlen: ”Professoren og galningen: en beretning om mord, sindssyge og tilblivelsen af Oxford English Dictionary”. |
